L'educazione ambientale assume un ruolo fondamentale nello sviluppo sostenibile promovendo cambiamenti di stili di vita e di mentalità.
Costituisce infatti lo strumento più efficace dal punto di vista didattico e formativo per promuovere la conoscenza della natura e l'acquisizione di una cultura ecologica che permetta l'assunzione di un atteggiamento responsabile nei confronti dell'ambiente.

Mettiamo a fuoco alcuni elementi chiave dell'educazione ambientale condivisi da diversi soggetti che lavorano in questo campo.
L'educazione ambientale:

• Coinvolge conoscenze, valori e comportamenti e mira a costruire la consapevolezza della coerenza tra l'agire e il sapere, anche attraverso l'assunzione di responsabilità delle proprie scelte.
  
• Opera su problemi rilevanti a livello locale, che fanno parte del vissuto dei bambini e dei ragazzi. E' chiaro che azioni piccole, limitate, adeguate all'età degli studenti, sono capaci di innescare processi educativi altrimenti inibiti.
  
• Ha come obiettivo costruire una mentalità capace di pensare per relazioni, in una visione sistemica dell'ambiente; ovvero una mentalità che studi un problema affrontandolo da tanti punti di vista diversi, rinunciando a stabilire a priori qual è quello giusto.
  
• Introduce metodologie innovative:
  
  • Trasversalità rispetto alle singole discipline.
    Abbiamo parlato di visione sistemica dell'ambiente.
    Per studiare l'ambiente come sistema, o meglio come ecosistema, sostituiamo questa parola con il termine geo-bio-socio-sistema. Per studiarlo non ci vuole solo l'insegnante di scienze. Egli sarà avvantaggiato nello studio del geosistema e del biosistema, ma per il sociosistema sono importanti tutti gli altri insegnanti, ciascuno con le proprie competenze.
    
  • Ricerca-insieme.
    L'approccio seguito dall'educazione ambientale è quello basato sulla scoperta, non sulla presentazione di fatti e opinioni già stabiliti.
    
  • Un nuovo ruolo per l'insegnante: da trasmettitore di sapere a ricercatore in azione, immerso con gli allievi in questa situazione di ricerca-insieme